Deep River

(1) ”Campground" (campo) indica un luogo di raduno, un tipo di incontro che, sebbene illegale in alcune zone, serviva agli schiavi per comunicare e condividere i propri dolori e le proprie speranze. Questi raduni erano tra le rare occasioni in cui gli schiavi potevano effettivamente provare la sensazione di libertà, almeno per un po', cantando, suonando strumenti e condividendo storie. Alcuni dei testi hanno probabilmente anche un doppio significato, suggerendo che il raduno che cercavano era in Paradiso, il luogo dove sarebbero stati veramente liberi.
Con la fine della guerra civile americana nel 1865 e l'emancipazione ufficiale degli schiavi nel Sud, il canto degli spirituals scomparve per un breve periodo. Ben presto, però, la Fisk University di Nashville inviò il suo coro composto interamente da afroamericani in un tour mondiale per raccogliere fondi per l'istruzione degli schiavi appena liberati nel Tennessee e negli Stati circostanti. I Fisk Jubilee Singers portarono gli spiritual, tra cui “Deep River”, in parti degli Stati Uniti che non avevano mai sentito questo tipo di musica prima d'allora. Si esibirono anche per varie famiglie reali europee - una novità assoluta negli anni '70 dell'Ottocento - e il loro successo incoraggiò altri college afroamericani e cantanti professionisti a formare gruppi itineranti. Cominciarono ad apparire raccolte pubblicate di “canzoni delle piantagioni” per soddisfare la crescente domanda di questo genere musicale da parte del pubblico.
La persona che più di tutte contribuì a portare questa musica così sentita all'attenzione dell'intero Paese fu Henry Thacker Burleigh. “Harry” Burleigh (nato nel 1866) era un cantante e compositore di formazione classica e divenne l'assistente di fiducia del grande compositore europeo Antonín Dvorˇ ák quando questi visse in America negli anni '90 del XIX secolo. Burleigh aiutò Dvorˇ ák nella trascrizione della sua nuova opera maestra, “La Sinfonia dal Nuovo Mondo”. Su richiesta di Dvorˇ ák, Burleigh cantò anche per lui alcuni spiritual, canzoni che aveva imparato da suo padre, un uomo cieco che era stato schiavo. Dvorˇ ák scelse “Deep River” come un importante brano musicale che, a suo avviso, avrebbe dovuto essere utilizzato nella creazione di una nuova musica classica americana.
Fu Burleigh a modificare la linea musicale di “Deep River” arrangiandola per recital classici. Rallentò anche il tempo rispetto alla versione dei Fisk Jubilee Singers, che probabilmente era più vicina a come veniva cantata dai braccianti durante il lavoro. Gli arrangiamenti, prima nel 1913 per coro misto "a cappella" con influenze della composizione di Dvorak, e poi nel 1916 per cantante solista e pianoforte, ebbero un effetto monumentale. “Deep River” fu inclusa nella raccolta di “Twenty-Four Negro Melodies” trascritta per pianoforte da Samuel Coleridge-Taylor e pubblicata da Oliver Ditson nel 1905. La straordinaria popolarità di “Deep River” che ne seguì non poteva essere prevista. Nel 1910, una violinista famosa dell'epoca, Maud Powell, fu ispirata a trascrivere “Deep River” basandosi sul lavoro di Coleridge-Taylor. Quando eseguì “Deep River” durante il suo recital a New York nell'ottobre 1911, fu la prima volta che un'artista solista bianca, formatasi nella tradizione della musica classica europea, eseguiva un spiritual afroamericano in concerto. Powell registrò “Deep River” per la Victor Company il 15 giugno 1911: la prima versione mai registrata.
Dopo che “Deep River” fu cantata in diversi film negli anni '20 e la melodia fu adattata in un'altra canzone popolare, “Dear Old Southland”, nel 1921, la sua popolarità continuò anche nella generazione successiva. Il violinista virtuoso di fama mondiale Jascha Heifetz registrò il suo arrangiamento della melodia per violino solo negli anni '40. Johnny Mathis e molti altri cantanti registrarono la canzone a partire dagli anni '50. Oggi i gruppi gospel includono spesso “Deep River” nei loro programmi.
Tra le numerose interpretazioni di questo spiritual, quella della soprano afroamericana Marian Anderson è forse la versione più memorabile di “Deep River”. All'inizio del 1900, questa giovane studentessa di talento fece domanda per entrare nella Philadelphia Music Academy (ora University of the Arts), frequentata esclusivamente da bianchi, ma fu respinta a causa della sua etnia. La sua “High School” intervenne allora e organizzò un'audizione al di fuori della istituzione accademica [“for private study”] con Giuseppe Boghetti e Agnes Reifsnyder, due insegnanti di canto molto rispettati all'epoca. All'audizione, l'esecuzione di “Deep River” da parte della Anderson commosse Boghetti fino alle lacrime. Anni dopo, nel 1939, le Figlie della Rivoluzione Americana (DAR) rifiutarono di concedere ad Anderson il permesso di cantare nell'auditorium di una scuola superiore pubblica frequentata esclusivamente da bianchi e le negarono anche il permesso di cantare davanti a un pubblico misto nella Constitution Hall di Washington D.C. Le DAR contavano migliaia di membri, tra cui la First Lady Eleanor Roosevelt. Ci fu grande indignazione da parte di molti, ma in particolare da parte della stessa signora Roosevelt, che si dimise dall'organizzazione per questo motivo. Più tardi quello stesso anno, con l'aiuto del presidente Roosevelt, la First Lady organizzò un recital per Marian Anderson sui gradini del Lincoln Memorial. Al recital assistettero 75.000 persone e milioni di persone ascoltarono alla radio in tutto il paese Marian Anderson cantare “Deep River”.
L'interpretazione piena di sentimento di Marian Anderson di questa vecchia canzone degli schiavi toccò il cuore di milioni di americani e dimostrò l'enorme potere della musica di trasmettere sofferenza, speranza e storia. Quindici anni dopo, nel 1955, Marian Anderson divenne la prima afroamericana ad essere invitata a cantare al Metropolitan Opera di New York City.

Nota.
* L'Ohio è un fiume degli Stati Uniti d'America lungo 1.579 Km., principale affluente di sinistra del Mississippi, nonché quello con la maggior portata d'acqua.
Ha origine nella Pennsylvania occidentale.
Interessa sei stati americani: Pennsylvania, Ohio, Virginia Occidentale, Kentucky, Indiana e Illinois. Il fiume segna il confine meridionale dello stato dell'Ohio e attraversa o delimita altri stati prima di sfociare nel fiume Mississippi a Cairo (Illinois).
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